一提起金屬，你會聯想到什么呢？硬、光亮、不可燃、易傳熱、導電，這就是我們對金屬的感覺。學生教科書上的元素周期表中，左下方的元素都屬于金屬。而在元素周期表里的100多種中，金屬元素就占了3/4左右。在元素周期表中，化學元素分為金屬元素、非金屬元素及具有雙重性能的兩性元素。金屬元素一般具有熔點高、有金屬光澤、易傳熱、易導電等物理特性和容易形成陽離子，其氧化物和水反應后生產堿等化學特性。但也有和鋁一樣，平常被當作金屬，而按化學性質分類時就歸屬于兩性金屬的元素。所以說金屬的定義并不是很明確，而且它的分類也比較麻煩。
按物理學與化學詞典，金屬的定義是：在常溫下，在游離狀態下，呈不透明的固體狀態，具有光澤和延展性，可以對其進行機械加工的店和熱的導體；但也有像汞(俗稱水銀)一樣，在常溫常壓下呈液體狀態的金屬。金屬一般較硬，但軟的也很多，在學術上雖然作為金屬，但一般常識上不把它當作金屬的也不少。在元素周期表上雖然列為金屬，但也沒有實物的金屬。曾經對鎂進行切削加工的人，就知道還有可燃的金屬。從常識上說，可以把日常能見到的機械材料當作金屬或金屬材料。雖然說是金屬，但在理化上的定義與相關金屬行業從事者及一般人對金屬材料的認識有很大的不同。
理化上的定義和元素意義上的金屬，對于書本的讀者來說意義不大。對在日常生活中見不到的金屬，還有那樣的金屬的了解程就夠了。而對于在日常機械加工中頻繁接觸的金屬，應盡最大努力多了解，起碼要比一般人多了解一些。能對金屬進行分類和整理固然很方便，但不可能做得很完整。金屬首先可以劃分為鐵和非鐵金屬。在這個地球上，鐵的數量比鋁次之，居第二，用途很廣，實際用量也最多。可以說鐵是金屬的代名詞。相對于鐵，把不是鐵的金屬劃分為非鐵金屬。
金屬按照常識來講是重的，而重的金屬里也有相對說輕的，它就是輕金屬。輕金屬的密度小，大概在4g/cm以下，例如鋁、鎂等。與輕金屬相對應的當然是重金屬，雖因公害問題經常見報，但人類還未做到正確使用它。貴金屬因產量少，且賞心悅目，所以價格高，多用于貨幣、裝飾品等，這是常識，貴金屬有：金、銀、鉑等。
還可以劃分低熔點金屬，金屬不燃燒、不輕易熔化，這是一般常識。低熔點金屬熔點低，例如鉛、錫等。汞在常溫下就是液體，所以當然屬于低熔點金屬。低熔點的界限不嚴密，所以有時把鋅和鏑也劃分為低熔點金屬。當然，也有相對應的高熔點金屬，高熔點金屬的界限也不嚴密，鎢、鉬等高熔點金屬的熔點都在2000℃以上。此外，還有堿金屬、稀有金屬、稀土類金屬等特殊金屬，但它們在金屬材料中所占比例很小www.cnsdbz.cn
